La historia del Tabaco

Dicen los historiadores y los expertos en genética vegetal que nació entre el año 5000 y 3000 a.C. en una zona andina ubicada entre Perú y Ecuador, pero que rápidamente conoció todo el continente americano. En sus primeros años de vida era habitual encontrarlo en celebraciones de los pueblos prehispánicos en donde hizo alarde de poderes religiosos y terapéuticos. Como testimonio de ese pasado, un grabado que data aproximadamente del siglo V lo muestra al lado de un sacerdote maya en un templo de Palenque en México.

En 1492 fue testigo de cómo llegaba el navegante Cristóbal Colón al nuevo continente y según cuenta la crónica intentó ganarse infructuosamente desde un principio la amistad del marino. Sin embargo logró hacer buenas migas con un compañero de Colón llamado Rodrigo de Jerez, a quien su amistad no debe haberle hecho muy bien ya que a su vuelta a España, el marinero fue encarcelado por la Inquisición acusado de brujería porque para los absortos españoles “sólo el diablo podía dar a un hombre el poder de sacar humo por la boca”.

Marineros y corsarios lo distribuyeron por todo el planeta

Debido a la reputación que traía como sustancia abortiva y de acuerdo a los relatos de sacerdotes que habían ido a evangelizar a los indígenas al nuevo mundo la iglesia se constituyó por esos años en Europa como su oposición más sistemática y rigurosa. El papa Inocencio XII tomó una posición inflexible y excomulgaba a todos los fumadores que se le acercaban. Pero a pesar de ello, gracias a la ayuda de marineros y corsarios de distintas nacionalidades su figura se difundió en otras partes del globo.

De la mano del embajador francés en Portugal Jean Nicot y gracias a uno de los tantos impactos publicitarios de los que se valió en su historia para cometer sus fechorías conquistó finalmente Europa en el siglo XVI. Nicot se encargó de divulgar por toda Francia que el tabaco había curado las terribles migrañas que padecía nada menos que la ilustre reina consorte Catalina de Médicis. Pasó así a ser llamado “hierba santa” y comenzó, aunque cueste creerlo, a ser recomendado indiscriminadamente para todo tipo de padecimientos.

A pesar de su celebridad creciente, numerosas voces de alarma se alzaron en ese período para desenmascarar al villano. En 1634, el médico español Francisco de Leiva y Aguilar publicó Desengaño contra el mal uso del tabaco en donde se encargó de alertar sobre varios efectos perjudiciales del tabaco incluidos el de toser con sangre. Poco después en 1692, el cirujano español Pedro López de León describió en su libro Práctica y teoríca de las apostemas en general y en particular, el hallazgo de vísceras negras como el hollín en autopsias realizadas a cadáveres de individuos fumadores. Mientras que finalmente en 1761 el médico inglés John Hill describió el desarrollo de lesiones denominadas pólipos en la laringe de los adeptos al rapé.

El tabaco va a la guerra

El tabaco participó activamente en la primera guerra mundial librada entre 1914 y 1918. No exento de cierto fanatismo, el general norteamericano John Perkins llegó a decir que lo que necesitaban sus soldados para ganar la guerra en vez de balas era tabaco.

Pero también fue por esos populares años cuando los investigadores japoneses Yamagawa e Ichikawa pudieron develar por primera vez en forma experimental que el tabaco tenía efectos cancerígenos. Luego en el año 1950, el gran epidemiólogo británico Sir Richard Doll demostró estadísticamente que el 95% de los pacientes con cáncer de pulmón eran afectos al tabaco y en el año1964 el Reporte de Cirujano General de los Estados Unidos coincidió en que el tabaco era la principal causa de cáncer de pulmón en ese país.

Después de estas primeras estocadas, una verdadera avalancha de trabajos de investigación demostró sin el beneficio de la duda la culpabilidad del tabaco en la génesis del cáncer de pulmón, la bronquitis crónica, el enfisema pulmonar y las enfermedades cardiovasculares entre muchas otras enfermedades.

Tiempos modernos

Gran parte de los amigos que había cosechado durante todos estos años fueron sus víctimas y según su historia más cercana a partir de 1968 tras recorrer un largo camino sedujo a varias mujeres por medio de un nuevo golpe publicitario. Las consecuencias fueron previsibles: el número de mujeres con enfermedades asociadas al tabaco creció de manera alarmante y en forma exponencial en los últimos años.

Pero lejos de retirarse, este verdadero asesino serial causa en la actualidad según los registros de la Organización Mundial de la Salud alrededor de cuatro millones de muertes anuales. Lamentablemente de no lograr detenerlo, los expertos estiman que causara en el año 2020 la cifra poco grata de 10 millones de muertes evitables por año en todo el mundo.